Przyszłość produkcji procesorów pod znakiem zapytania

Katastrofalny ton doniesień dotyczących sytuacji największych korporacji IT na świecie wypada w sposób z miesiąca na miesiąc coraz mniej przesadzony. Rekordowe masowe zwolnienia, pewne zdezorientowanie części organizacji związane z ChatGPT, niemal całkowicie zdominowały przekaz medialny. O ile jednak są takie przedsiębiorstwa, jak Microsoft, które w nowych, bardzo dynamicznych realiach, odnalazły się błyskawicznie, inne, co tu dużo mówić, idą na dno.

Dramatyczne wyniki Intela

W przypadku Intela trudno twierdzić, aby doniesienia o kiepskiej sytuacji należały do najświeższych. Trwają one w zasadzie nieprzerwanie od 2014 r. i znacząco pogłębiły się po wybuchu pandemii. Brak dostępu do nowoczesnych fabryk, co dopiero teraz próbuje ratować amerykański rząd poprzez tzw. CHIP Act skutkujący inwestycją 280 mld dolarów w tamtejsze R&D, a także zerwane w wyniku pandemii łańcuchy dostaw, dodatkowo pogorszyły sytuację „Niebieskich”. Niewielu chyba jednak spodziewało się, że jest ona tak fatalna, jak świadczą o tym wyniki finansowe Intela za czwarty kwartał minionego roku. 

W poprzednim kwartale przychody Intela w porównaniu do Q4 roku 2021 spadły o 32%, doprowadzając tym samym do kwartalnej straty rzędu 664 mln dolarów. Co ciekawe, największe straty wygenerował nie segment konsumencki, czego można byłoby się spodziewać w czasach zmniejszonego popytu na elektronikę użytkową, lecz produkty biznesowe. Dział Client Computing Group oraz – wydawałoby się, że współcześnie mający znaczenie wręcz strategiczne dla każdej większej korporacji IT – Data Center and AI odnotowały kolejno 36% i 33% spadku. 

Z Samsungiem jest jeszcze gorzej

Problemy dotyczą nie tylko amerykańskich korporacji, które nie dość, że przynoszą coraz mniejsze zyski, to na dodatek zwalniają dziesiątkami tysięcy swoich pracowników z całego świata. Jeszcze gorsze wyniki niż Intel odnotował bowiem koreański Samsung. W czwartym kwartale 2022 roku firma zarobiła 3,5 mld dolarów, co oznacza, że w porównaniu z analogicznym okresem roku 2021 zysk operacyjny korporacji spadł o… 69%. Stanowi tym samym najgorszy wynik Samsunga od czasów trzeciego kwartału 2014 roku. 

Co dalej z produkcją CPU?

Problem w tym, że Intel i Samsung mają jedną, bardzo ważną w kontekście najnowszych doniesień, wspólną cechę. Obie korporacje są jednymi z kilku przedsiębiorstw zdolnych do produkcji procesorów. Ich fatalna sytuacja finansowa w czwartym kwartale 2022 roku potwierdza jedynie, że na rynku CPU szykują się duże przetasowania. O tym, że na słabnącej pozycji Intela na rynku konsumenckim korzysta przede wszystkim AMD, wiadomo nie od dziś. Dla wielu jednak nie jest takie oczywiste, że może dojść do przetasowań technicznych.

Chodzi oczywiście o klęskę architektury x86, która nieśpiesznie, lecz stopniowo zastępowana zostaje w coraz większej liczbie zastosowań procesorami ARM. Przykład niech stanowi popularność, jaką wśród programistów cieszą się ARM-owe stacje robocze sprzedawane przez Apple. Linus Torvalds twierdził, że aby jakaś architektura spopularyzowała się na konsumenckim sprzęcie, najpierw musi zyskać uznanie developerów, gdyż trudno sobie wyobrazić sytuację, w której oprogramowanie kierowane na jakąś konkretną platformę, będzie produkowane i testowane na innej. Cóż, jeśli Linus Torvalds ma rację, to właśnie jesteśmy świadkami opisywanego przez niego scenariusza.

Na tym, jeśli chodzi o zawirowania w kwestii produkcji CPU, nie koniec. Nie sposób nie odnotować coraz bardziej dominującej roli TSMC, fabryki zlokalizowanej w Tajwanie. Dziś w TSMC produkują niemal wszyscy – właśnie oprócz Intela i Samsunga – tj. Apple, AMD, powstają tam też procesory mobilne Qualcomma czy MediaTeka. Słowem – cała wierchuszka. To z kolei prowadzi do wniosku, że kwestii produkcji procesorów, mimo wspomnianego CHIP Act, Stany Zjednoczone będą być może musiały ostatecznie ustąpić państwom Dalekiego Wschodu.